Il team mira a trovare la "Terra 2.0"

27 gennaio 2023 (Notizie Nanowerk) Esistono altri pianeti simili alla Terra? Esiste la vita extraterrestre? Nella ricerca per trovare pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal sole, la “Terra 2.0” è il Santo Graal. La Terra 2.0 è un pianeta abbastanza simile alla Terra da consentire l’esistenza della vita come la conosciamo. Sarebbe la temperatura giusta per l’acqua liquida e orbiterebbe attorno a una stella con una fornitura costante di luce. Idealmente, sarebbe abbastanza vicino da poter immaginare di andarci o almeno di inviare una sonda per esplorarlo. I ricercatori del Rensselaer Polytechnic Institute stanno guidando un team alla ricerca di un’idea che potrebbe rendere possibile trovare pianeti vicini, abitabili, simili alla Terra – o dimostrare che è improbabile che esistano – grazie a un nuovo finanziamento della NASA. Heidi Jo Newberg, professoressa di fisica, fisica applicata e astronomia al Rensselaer, è stata nominata membro del programma NIAC (Innovative Advanced Concepts) della NASA. In quanto tale, entrerà a far parte di un prestigioso gruppo di scienziati innovativi le cui idee visionarie hanno incluso nuovi tipi di sistemi di propulsione spaziale, robot modellati sulla natura come gli spiderbot e una tecnologia che rende più facile per gli esseri umani vivere nello spazio. Newberg e la sua studentessa di dottorato Leaf Swordy collaboreranno con Thomas D. Ditto, inventore del "Dittoscope", il concetto di telescopio che è l'ispirazione per questo nuovo design; Shawn Domagal-Goldman e Richard K. Barry, astronomi del Goddard Space Flight Center della NASA; L. Drake Deming, astronomo dell'Università del Maryland, College Park; e Frank Ravizza, ingegnere ottico presso il Lawrence Livermore National Laboratory. Con il finanziamento della borsa di studio, il team determinerà se la loro idea per un risolutore di esopianeti interfero-coronagrafici diffrattivi (DICER) è fattibile. Utilizzando i telescopi convenzionali, ci vorrebbe un telescopio a infrarossi da 20 metri nello spazio per vedere un pianeta come la Terra in orbita attorno a una stella come il sole. Si tratta di tre volte il diametro del telescopio spaziale James Webb all'avanguardia ed è considerato oltre la portata della tecnologia attuale. Con DICER, la luce proveniente da un pianeta debole viene raccolta da due reticoli di diffrazione di 10 metri, che sono più facili da trasportare in un razzo per lanciarlo nello spazio. Render di DICER. (Immagine: Rensselaer Polytechnic Institute) "I telescopi non sono cambiati nei loro progetti di base utilizzando specchi e lenti in quattro secoli", ha detto Ditto. “DICER utilizza un obiettivo primario con reticolo di diffrazione e questo cambia tutto.” DICER è progettato per trovare tutti i pianeti della zona abitabile più vicini di 10 parsec o 192 trilioni di miglia. Nella “zona abitabile”, la temperatura è giusta per l’acqua liquida. Per determinare se le condizioni sono adatte alla vita o se ha già iniziato a svilupparsi, gli scienziati esaminano l’aria che circonda il pianeta. DICER potrebbe anche essere in grado di rilevare se gli esopianeti appena scoperti contengono ozono atmosferico, un cosiddetto biomarcatore, che potrebbe indicare l’esistenza della vita come la conosciamo. "Nessuno lo sa veramente", dice Newberg. “Potremmo trovarne zero o 100 esopianeti abitabili. Ma la scoperta anche di un solo esopianeta terrestre ricco di ossigeno nelle vicinanze del nostro sole sarebbe tra i risultati astronomici più coinvolgenti di tutti i tempi!” La tecnologia DICER è anche scalabile, quindi esiste il potenziale per trovare esopianeti più deboli o più lontani in futuro. "Una delle cose importanti del progetto DICER è che rileverà i pianeti che orbitano attorno ad altre stelle in qualsiasi orientamento", afferma Deming. “Finora, la maggior parte degli esopianeti è stata trovata perché passa davanti alla stella ospite e ne blocca parte della luce, ma DICER potrebbe trovare esopianeti che orbitano in qualsiasi orientamento”. "In questo momento, per quanto ne sappiamo, siamo soli nell'universo", afferma Barry. “Finora non abbiamo prove scientificamente convincenti della vita fuori dal pianeta. Ciò cambierà nel prossimo futuro con lo sviluppo di nuove tecnologie come DICER”.

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• Fonte: https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=62252.php